„Das ist kein zufälliger Typ mit einer Reisetasche“: Um Fentanyl-Händler zu fangen, stöbert die Regierung auf den Kryptomärkten

Die Biden-Regierung hat ihren Fokus verstärkt auf die Rückverfolgung von Kryptowährungszahlungen, die einige der gefährlichsten mexikanischen Drogenkartelle verwenden, um Fentanyl-Inhaltsstoffe von chinesischen Chemieunternehmen zu kaufen. Dies ist der jüngste Schritt in einem erneuten Versuch, gegen den milliardenschweren Fentanyl-Handel vorzugehen, der Tausende tötet der Amerikaner jedes Jahr.

Laut Daten des privaten Krypto-Tracking-Analyseunternehmens Elliptic ist die Nutzung digitaler Währungen unter Fentanyl-Händlern explosionsartig angestiegen, wobei die Transaktionen für Fentanyl-Inhaltsstoffe im letzten Jahr bis April um 450 % gestiegen sind.

Bundesagenten tun alles, was sie können, um aufzuholen. Während US-Diplomaten Fentanyl zu einem Schwerpunkt in hochrangigen Gesprächen mit mexikanischen und chinesischen Kollegen gemacht haben, sind hinter den Kulissen behördenübergreifende Bemühungen im Gange, um mit der sich schnell verändernden Art und Weise, wie Fentanyl finanziert und in die USA geschmuggelt wird, Schritt zu halten . Die Arbeit geht über die Kartelle hinaus und umfasst die Verfolgung von Dark-Web-Foren, in denen Amerikaner Fentanyl kaufen.

Aktuelle und ehemalige Strafverfolgungsbeamte aus der gesamten Bundesregierung beschrieben gegenüber CNN die Digital-First-Taktiken, die die Regierung entwickelt, um den Fentanylhandel zu stören.

Die Drug Enforcement Agency investiert in Krypto-Tracking-Software und identifiziert die raffiniertesten Geldwäscher der Kartelle. Der IRS verfügt über seine technisch versiertesten Agenten, die Zahlungen in Dark-Web-Foren verfolgen. Und eine Ermittlungseinheit des Heimatschutzministeriums leitet ein Team von Forensikern, um digitale Hinweise aus Versteckhäusern nahe der mexikanischen Grenze zu untersuchen.

Bundesagenten verfolgen seit Jahren die Finanzen und Versorgungswege der Kartelle, aber insbesondere das DHS hat in den letzten Wochen seine Überwachungsbemühungen verstärkt, sagten mehrere US-Beamte gegenüber CNN.

In letzter Zeit kam es zu einigen bemerkenswerten Razzien, darunter fast fünf Tonnen Fentanyl, die in diesem Frühjahr entlang der Grenze beschlagnahmt wurden. Aber es gibt noch viel zu tun, warnen die Beamten, und die Auswirkungen des aktuellen Anstiegs werden möglicherweise erst in Monaten zu spüren sein.

Die Agenten haben sich auf die Aktivitäten zweier mexikanischer Kartelle konzentriert, Sinaloa und Jalisco New Generation Cartel (CJNG), die nach Angaben von Beamten für den Großteil des Fentanyls auf US-Straßen verantwortlich sind. Insbesondere das Sinaloa-Kartell hat ausgefeilte Krypto-Operationen entwickelt, um sein Fentanyl-Geschäft zu finanzieren.

„Wir haben es mit einem Fortune-50-Unternehmen zu tun, nämlich dem Sinaloa-Kartell“, sagte ein US-Beamter mit Kenntnis der Angelegenheit gegenüber CNN. „Das ist kein zufälliger Typ mit einer Reisetasche“, der bei Tageslicht Fentanyl verkauft.

CNN wandte sich an Hersteller von Fentanyl-Chemikalien in China. Sehen Sie, was sie gesagt haben

Die Kryptowährung hat die Fähigkeit von Kartellen, Fentanyl in die USA zu schmuggeln, verbessert, indem sie es ihnen ermöglicht hat, riesige Geldsummen sofort über ein dezentrales, digitales Bankensystem zu bewegen – und das alles, ohne sich mit echten Banken befassen zu müssen.

„Die Geschwindigkeit, mit der die Kriminellen aufwarten können, macht es den Strafverfolgungsbehörden sehr schwer, mitzuhalten“, sagte ein hochrangiger DEA-Beamter, der unter der Bedingung, anonym zu bleiben, mit CNN sprach, um die Arbeit der Behörde zur Drogenbekämpfung zu beschreiben.

Für die Kartelle ist Bargeld immer noch das A und O und wird bei lokalen Operationen oft bevorzugt. Doch der zunehmende Einsatz digitaler Währungen sowohl auf der Angebots- als auch auf der Nachfrageseite des Drogenhandels hat einige traditionelle Methoden der Strafverfolgung überflüssig gemacht. Beispielsweise könnten Drogendealer weniger persönliche Treffen abhalten, um Bargeld auszuhändigen, was die Möglichkeiten für Überwachungen durch Bundesagenten verringert, sagte Jarod Koopman, Leiter der Abteilung Cyber ​​and Forensics Services des IRS.

Kryptowährung „eliminiert das Potenzial für Hand-zu-Hand-Transaktionen“, sagte Koopman, dessen Team sich auf illegale Finanzströme konzentriert, einschließlich Dark-Web-Käufen, die mehrere Schritte von dem Zeitpunkt entfernt sind, an dem die Kartelle die Drogen über die US-Grenze bringen. „Jetzt ist es also … in einer anderen Welt, in der einige der Kontakte möglicherweise online sind und wir versuchen, Transaktionen auf andere Weise zu ermöglichen oder durchzuführen.“

Aber auch digitales Geld hinterlässt eine Spur, der Ermittler folgen können.

Bundesagenten haben auf Papierfetzen in Lagerhäusern in Arizona aufgeschriebene Kryptowährungsadressen gefunden, sagte Scott Brown, der für Homeland Security Investigations (HSI) in diesem Bundesstaat zuständige Spezialagent, gegenüber CNN.

In einem anderen Fall überwachten DHS-Agenten über ein Jahr lang ein mit dem Kartell verbundenes Kryptokonto, bis es 200.000 US-Dollar an einen Buchhalter überwies, den sie zur Geldwäsche nutzten, sagte Brown. Nachdem der Buchhalter das Geld zum Kauf von Immobilien in den USA verwendet hatte, arbeiteten Bundesagenten daran, die Immobilie zu beschlagnahmen, sagte er.

Ein „erheblicher Teil“ von Fentanyl werde über das Dark Web verkauft und in Kryptowährung bezahlt, sagte Brown und fügte hinzu: „Das ist eine Schwachstelle, die wir angreifen können, ähnlich wie wir die Geldbewegungen bei einer herkömmlichen Drogenermittlung angreifen.“

Der Großteil des Fentanyls, das in die USA gelangt, stammt laut DEA aus in China hergestellten Inhaltsstoffen, die dann zu Pillen gepresst – oder in Pulver verpackt – und von Drogenkartellen aus Mexiko eingeschmuggelt werden.

Eine im Juni aufgedeckte US-Anklageschrift verdeutlicht das Ausmaß des Problems. Nur ein chinesisches Chemieunternehmen hat angeblich mehr als 440 Pfund Fentanyl an verdeckte DEA-Agenten geliefert und dafür eine Zahlung in Kryptowährung erhalten. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft waren es genug Drogen, um 25 Millionen Amerikaner zu töten.

Laut US-Beamten haben die beiden Kartelle Sinaloa und CJNG ihre Kontrolle über den Fentanyl-Handel genutzt, um ausgefeilte Geldwäschetechniken zu entwickeln, die Kryptowährungen ausnutzen.

„Wir haben Leute in den Kartellen identifiziert, die sich auf Kryptowährungsbewegungen spezialisiert haben“, sagte der hochrangige DEA-Beamte gegenüber CNN und beschrieb die langjährigen Bemühungen, beide Kartelle zu überwachen.

Nach Angaben des Justizministeriums hat das Sinaloa-Kartell mit dem Fentanyl-Handel Hunderte Millionen Dollar verdient. Das von den Söhnen des inhaftierten Drogenbosses Joaquín „El Chapo“ Guzmán geführte Kartell hat angeblich Flugzeuge, U-Boote, Fischerboote und Traktoranhänger zum Transport von Fentanyl-Chemikalien und anderen Drogen eingesetzt. Vier der „Chapitos“, wie Guzmáns Söhne genannt werden, werden in den USA wegen Fentanylhandels, Geldwäsche und Waffenvorwürfen angeklagt.

Da ihr Vater im Gefängnis sitzt, unternimmt die jüngere Generation der Sinaloa-Führer größere Anstrengungen, ihre Spuren zu verwischen und der Kontrolle durch die Strafverfolgungsbehörden zu entgehen, unter anderem durch den Einsatz von Kryptowährung, sagte der hochrangige DEA-Beamte gegenüber CNN.

In einem Fall hat das Sinaloa-Kartell zwischen August 2022 und Februar 2023 mehr als 869.000 US-Dollar mit Kryptowährung gewaschen, wie aus einer im April aufgedeckten US-Anklageschrift hervorgeht. Aber das war wahrscheinlich nur ein Bruchteil des Sinaloa-Geldes, das in dieser Zeit gewaschen wurde, basierend auf den enormen Gewinnen, die das Kartell in den letzten Jahren gemacht hat.

An dem Plan waren zwei der führenden Geldwäscher des Kartells beteiligt, die in den USA ansässige Kuriere anwiesen, Bargeld von Fentanylhändlern abzuholen und das Geld auf vom Kartell kontrollierte Kryptowährungskonten einzuzahlen, heißt es in der Anklageschrift.

„Nicht jeder Anfall bringt Sie zu Chapo Guzman“, sagte Brown, der DHS-Beamte in Arizona. „Es ist sicherlich wirkungsvoller, wenn wir gegen die Menschen vorgehen können, die hinter der Produktion der Medikamente, hinter der Produktion der Vorläufer, hinter der Bewegung des Geldes und hinter dem Betrieb der Transportzellen stehen.“

Aus diesem Grund versuchen Brown und seine Kollegen, das Beste aus einer riesigen Serie von Fentanyl-Raten in Arizona und Kalifornien in diesem Frühjahr zu machen, bei denen die Beamten fast fünf Tonnen der tödlichen Droge im Wert von über 100 Millionen US-Dollar beschlagnahmten.

Die Beweise wurden schnell an ein forensisches Labor in Nord-Virginia geschickt, wo DHS-Analysten nach digitalen Hinweisen suchten – Dinge wie eine gemeinsame Mobiltelefonnummer, die von Drogenschmugglern in der Nähe von Grenzstädten angerufen wurde, oder, noch besser, ein Kryptowährungskonto, das mit einem der mexikanischen Kartelle verbunden war. laut Brown.

Browns Büro mit Sitz in Phoenix leitet eine kürzlich angekündigte bundesstaatliche Task Force, deren Ziel es ist, den Online-Verkauf von Medikamenten durch Infiltration von Dark-Web-Foren und die Verfolgung von Krypto-Zahlungen zu vereiteln. Das Ziel bestehe darin, „eine weitere Schwachstelle [in] der größeren Kartellinfrastruktur“ zu finden, die Agenten angreifen können, sagte er.

Die Kartelle seien „sehr bereit, in Technologie zu investieren“, sagte Brown. „Das ist eines der Dinge, zu denen wir gleichermaßen bereit sein müssen.“

Kryptobasierte Transaktionen können öffentlich zurückverfolgt werden, was US-Beamten ein viel klareres Bild davon vermittelt, wie sich die mexikanischen Kartelle bei der Produktion von Fentanyl auf chinesische Chemieunternehmen verlassen.

Die chinesische Regierung hat den Verkauf von Fentanyl im Jahr 2019 verboten. Laut US-Beamten und externen Experten sind chinesische Chemieunternehmen jedoch inzwischen dazu übergegangen, Fentanyl-Inhaltsstoffe anstelle des fertigen Produkts herzustellen.

Eine aktuelle CNN-Untersuchung untersuchte die Aktivitäten von von den USA sanktionierten chinesischen Chemieunternehmen, die für Fentanyl-Inhaltsstoffe werben. Als ein sanktioniertes Unternehmen schloss, startete ein anderes Unternehmen und teilte CNN mit, dass es die E-Mail-Adresse, Telefonnummer und Facebook-Seite des sanktionierten Unternehmens gekauft habe, um „Internetverkehr anzulocken“.

Während die Menge an Fentanyl, die direkt aus China in die USA verschickt wurde, nach dem chinesischen Verbot im Jahr 2019 dramatisch zurückging, sagen US-Beamte laut einer Studie der Brookings Institution, dass chinesische Unternehmen immer noch große Mengen an Fentanyl-Inhaltsstoffen produzieren und exportieren.

Chinesische Unternehmen, die Zutaten für die Herstellung von Fentanyl verkaufen, haben in den letzten fünf Jahren Kryptowährungszahlungen im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar erhalten, genug, um möglicherweise Fentanyl im Wert von mehreren Milliarden Dollar zu produzieren, das in den USA und anderen Märkten verkauft wird, wie Untersuchungen von Krypto-Tracking-Unternehmen zeigen .

Eines der Unternehmen, das in London ansässige Unternehmen Elliptic, fand 100 in China ansässige Chemieunternehmen, die Fentanyl, Fentanylbestandteile oder Geräte zur Herstellung der Medikamente anpreisen und Zahlungen in Kryptowährung akzeptieren.

Elliptic hat keine vom Kartell kontrollierten Kryptokonten identifiziert, über die Geld an die chinesischen Unternehmen gesendet wurde. Dies könnte darauf zurückzuführen sein, dass die Kartelle Zwischenhändler zum Kauf von Inhaltsstoffen einsetzen und dass Fentanyl-Händler in Europa auch bei chinesischen Unternehmen einkaufen, so US-Beamte und Kryptowährungsexperten, die von CNN befragt wurden

Aber diese Daten geben immer noch nur ein unvollständiges Bild des Problems. Schätzungen zufolge hat die chinesische Chemieindustrie einen Wert von über einer Billion Dollar und besteht aus Zehntausenden von Unternehmen, von denen die meisten legitime Geschäfte tätigen.

„Es ist unmöglich zu wissen, wie viele [dieser Unternehmen] tatsächlich Chemikalien in die USA schicken“, die zur Herstellung von Fentanyl verwendet werden können, sagte ein ehemaliger DEA-Agent, der in Mexiko arbeitete, gegenüber CNN. Der ehemalige Agent sprach unter der Bedingung, anonym zu bleiben, da er nicht befugt war, mit den Medien zu sprechen.

Sofern die chinesische Regierung in dieser Angelegenheit keine weitere Kooperation eingeht, die laut US-Beamten begrenzt war, hat die Biden-Regierung mehrere chinesische Unternehmen, die angeblich an der Produktion von Fentanyl beteiligt sind, sanktioniert und bundesrechtliche Anklagen erhoben. Unterdessen verfolgen Bundesagenten das Geld und suchen nach Möglichkeiten, es zu beschlagnahmen.

„Sie können zumindest versuchen, den Finanzfluss zu [den chinesischen Unternehmen] abzuschneiden und dann … dieser Geldspur zu folgen, ob es nun die mexikanischen Kartelle sind oder ob es in Guatemala oder anderswo ist, um die tatsächliche Versorgung zu ermitteln“, sagte Koopman gegenüber CNN.

Die Kryptowährung hat es Kartellen auch ermöglicht, die Art und Weise, wie sie Geld auf der ganzen Welt bewegen, zu diversifizieren. Die Kartelle verfügen über ein Netzwerk von Geldwäschern in Dutzenden Ländern, von Thailand bis Kolumbien, sagte der hochrangige DEA-Beamte.

Diese als „Spinner“ bezeichneten Geldwäscher könnten Drogengeld in einer Art Kryptowährung erhalten und es in eine andere umwandeln, um zu versuchen, die Herkunft der Gelder zu verschleiern.

Im Rahmen der internationalen verdeckten Operation zur Ergreifung nordkoreanischer Krypto-Hacker

„Sie könnten Bitcoin nehmen und dann damit Ethereum kaufen und das Ethereum dann an die Kartellmitglieder senden“, sagte der hochrangige DEA-Beamte und bezog sich dabei auf verschiedene Arten von Kryptowährungen. „Die Kartelle haben sich isoliert, sodass sie die Kryptowährung nicht direkt erhalten.“

Die Kartelle nutzen auch „Mixing“-Dienste oder öffentlich verfügbare Kryptowährungstools, um die Quelle ihres digitalen Geldes zu verschleiern, sagte der DEA-Beamte. Dieser Prozess wird auch von nordkoreanischen Hackern bevorzugt, die gestohlene Kryptowährungen waschen, um Pjöngjangs Waffenprogramm zu unterstützen, wie Untersuchungen von CNN ergeben haben.

Die Volatilität der Kryptowährung führt dazu, dass die Kartelle oft schnell versuchen, ihre Kryptowährungen in Bargeld umzuwandeln, indem sie sie über eine Reihe virtueller Währungen übertragen, sagte der hochrangige DEA-Beamte gegenüber CNN.

Aber es gibt Momente im Geldwäscheprozess, in denen Bundesagenten zuschlagen können. Eine Kryptowährungsbörse, die einen Kunden in Mexiko bedient, könnte ihren Hauptsitz in den USA haben, was es Bundesbeamten ermöglicht, eine Vorladung auszustellen und möglicherweise Geld zu beschlagnahmen.

Für Brown, den DHS-Agenten in Arizona, ist das Problem eine persönliche Angelegenheit: Einer seiner Mitarbeiter hatte ein Familienmitglied, das an einer Überdosis Fentanyl starb, nachdem er das Medikament online gekauft hatte, sagte er.

„Meine Leute sind ausgebrannt, und dennoch kommen sie zur Arbeit und arbeiten jeden Tag außerordentlich hart“, sagte Brown gegenüber CNN.

Aber er ist optimistisch, wenn es um High-Tech-Methoden zur Jagd auf die Kartelle geht.

„Sind sie so anonym, wie sie denken? Absolut nicht."